黄河上游河段，有许多峡谷和川地相间出现，河水穿过千岩壁立的深邃峡谷，水势有如万马奔腾，景色十分壮观，其中最著名的要算是刘家峡。刘家峡位于青海与甘肃交界处，距离甘肃省会兰州市西南约八十公里。刘家峡水库有一个很大的水力发电站，可供应陕、甘、青三省的用电。

到刘家峡游览，可乘船溯流而上，河水清洌，浪花飞舞;进入峡谷后，但见两岸奇峰对峙，壁立千仞，景色变化多端，足可与桂林山水、长江的巫峡相媲美。出峡后，眼前是高山湖，湖水荡漾，衬以蓝天白云，别有一番湖光山色。

黄河过刘家峡流到兰州之前，汇入了洮河。大通河和湟水等大支流。在兰州以上，黄河的含沙量不多，即使在洪水期，含沙率也是百分之五左右。泥沙的主要来源是上述支流，来自干流的很少。根据观测记录所得，在兰州以上的流域地区，每平方公里所流失的泥沙，每年平均约为一千公吨。

黄河河水来到这里，转了一个九十度急弯，然后穿过峡谷向西流去。

水库地处高原峡谷，被誉为"高原明珠"，景色壮观。水库大坝处有电厂和刘家峡旅游公司提供各式游船，游客可乘船直达水库西南端的炳灵寺石窟参观游览。一般游程约需二至三个小时。